يحدث الفشل الكلوي الحاد، عندما تعجز الكلى فجأةً عن تنقية الفضلات من الدم، وعند فقدان الكليتين وظيفتهما في القيام بعملية التنقية، فقد تتزايد مستويات الفضلات الخطرة، ما يُحدث خللاً بالتركيب الكيميائي للدم.
ويُطلَق أيضاً على الفشل الكلوي الحاد اسم "الفشل الكلوي المزمن"، إذ يُصاب الأشخاص بالمرض بسرعة في أقل من بضعة أيام. ويعد الفشل الكلوي الحاد، الأكثر شيوعاً بين الأشخاص المحتجزين بالفعل في المستشفى، وخصوصاً المصابين بأمراض خطيرة ويحتاجون إلى عناية مركزة.
